Микола Миколайович Баранський (1881 - 1963) — радянський економіко-географ, організатор науки, творець радянської районної школи як напрямку економічної географії, заслужений діяч РРФСР (1943), член-кореспондент АН СРСР (1952).
Микола Баранський народився в Томську у сім'ї вчителя. У 1898 році став членом РСДРП. 1899-го закінчив гімназію і вступив на юридичний факультет Томського імператорського університету (нині Томський державний університет).
Під час навчання продовжував займатись громадською діяльністю, за участь у студентській демонстрації 1901-го року його було відраховано з університету. Згодом написав першу географічну роботу, яка стосувалась майнового розшарування переселенців в одному з сіл Барнаульського повіту (опублікована у 1907р.).
Продовжує займатись революційною діяльністю, зазнає неодноразових арештів, врешті виходить з партії і поселяється в Уфі. У 1910-14 роках навчається на економічному відділенні Московського комерційного інституту (нині РЕА ім.Плеханова), після закінчення якого працював у головному комітеті земського та міського союзів. 1919-1920 рр. - працює у вищій раді народного господарства.
У 1920—1921 викладав у Сибірській вищій партійній школі, 1921-го переїхав до Москви, де викладав у таких навчальних закладах:
1921—1929 — Вища партійна школа;
1927—1930 — Другий Московський університет (нині Московський державний педагогічний університет), професор на кафедрі економічної географії, створеній С. В. Бернштейн-Коганом;
1929 — організував кафедру економічної географії СРСР на географічному факультеті Московського державного університету, був її завідувачем у 1929—1941 і 1943—1946 рр.;
1933—1938 — професор в Інституті світового господарства та світової політики, зав. кафедри економічної географії;
1936—1940 — професор у другому Московському державному університеті.
У 1939 обраний член-кореспондентом АН СРСР, у 1946 висунутий на обрання академіком, однак зняв свою кандидатуру на користь Л. С. Берга.
Під керівництвом Миколи Баранського сформувався районний напрямок в економічній географії та було створено наукову галузь географії міст. Під керівництвом Баранського радянська районна школа стала спершу домінуючим, а під кінець 1930-х фактично єдиним "дозволеним напрямком" у радянській економічній географії. Баранський є автором декількох підручників з економічної географії СРСР для середньої школи, праць з соціально-економічної географії та економічної картографії.
Похований Микола Баранський на Новодівочому кладовищі у Москві. В Томську на будинку, де він жив, встановлено меморіальну дошку. На його честь названо вулкан на острові Ітуруп, вулицю в Алмати.
М. М. Баранському належить коротке, але змістовне визначення економічної географії: "Географія - це наука, яка передбачає, де встати містам, яким з'явитися заводам, куди пройти дорогам".
Внесок М.М. Баранського у економічну і соціальну географію й у світову науку важко переоцінити. У найбільш стислому вигляді він може бути охарактеризований наступним чином:
1. Глибокий аналіз взаємодії природи і суспільства, що дозволив вірно зрозуміти роль природи в економічному і соціальному розвитку та науковий метод обліку природних ресурсів при вирішенні народногосподарських завдань у їх географічному, територіальному аспекті. Баранський піддав критиці як теорії "географічного енвайронменталізму", так і нігілістичну недооцінку природних умов і ресурсів. Розробка питання про взаємодію природи і суспільства в умовах, коли в науці ще переважали думки про протилежності суспільних і природничих наук, мала і велика філософське значення.
Разом з тим М. М. Баранський суворо розрізняв питання про вплив природи на розвиток людського суспільства і "про вплив відмінностей в природному середовищі на відмінності у виробничому напрямку господарства від місця до місця в рамках певної суспільної формації, характер якої визначає в цілому і характер використання природного середовища ". Якщо перше питання - справа філософії, то друге питання - "дослідження впливів просторових відмінностей в природному середовищі і просторових відмінностей у виробничому напрямку господарства, - навпаки, є корінний завданням економічної географії, щодо якої економіко-географ може сказати словами братів Маккавеїв: "Якщо не ми, то хто ж?". "Природне середовище, - продовжував М. М. Баранський, - не є причиною в строго логічному сенсі цього слова (як сукупність обставин, що з неминучістю викликають певну подію) ні того чи іншого виробничого напряму господарства, ні тим більше того чи іншого суспільного устрою, а тільки сприяють (або перешкоджають), тому доводиться говорити не про причинні залежності, а лише про кореляцію, тобто співвідношенні. Економіко-географ зіставляє просторові відмінності, тобто відмінності від місця до місця у виробничому напрямку господарства, з просторовими ж відмінностями у природному середовищі і таким чином виявляє певні закономірності ".
Далі М. М. Баранський звертає увагу на те, що при аналізі впливу природи на господарство "абсолютно необхідно брати весь комплекс важливих в цьому відношенні природних факторів і розглядати їх у певному, конкретно даному сполученні" маючи на увазі, що природні чинники завжди грають ту чи іншу роль "в поєднанні з низкою факторів ... іншого порядку - суспільно-історичного або транспортно-ринкового", а також техніки виробництва. Особливо підкреслював Микола Миколайович необхідність історичного підходу до економічної оцінки природних умов і ресурсів.
М. М. Баранський поставив завдання довести дослідження зв'язків між природним середовищем і виробничим напрямком господарства до калькуляції собівартості продукту: "Положення про більшу чи меншу вигідності чи невигідності тих чи інших природних умов ... залишається загальною фразою до тих пір, поки воно не викладене на точній мові рубля".
Велику увагу приділив Н. Н. Баранський питання про вплив людського суспільства на природу, про її перетворення в природне середовище. Він ясно бачив нерозривність двох сторін - вплив географічного середовища і зворотного впливу суспільства на географічне середовище: "Якби географічне середовище ніяк не впливала на людське суспільство, то людському суспільству нема чого було б намагатися цю середу видозмінювати, пристосовувати до своїх потреб, взагалі, так чи інакше на неї впливати ".
Микола Миколайович вважав, що "розміри цього зворотного впливу людського суспільства на географічне середовище в процесі людської історії ростуть зростання темпів разом зі зростанням самих людських суспільств і, що знаходиться в їх розпорядженні техніки" .
Разом з тим він попереджав, що вплив на природу "далеко не безмежне", що "з розвитком людського суспільства розширюється не тільки його потужність, але і його потреби" і, нарешті, що зі збільшенням "влади людини над природою" його зв'язки з природою не тільки не зменшуються, а скоріше, навпаки, посилюються і ускладнюються, і сама "влада людини над природою" в науковому розумінні цього процесу означає "не звільнення людини від природи, а лише більш широке, більш повне і доцільне використання цієї самої природи" .
Для свого часу це були дуже сміливі думки, так як постановка проблеми взаємодії природи і суспільства багатьом здавалася "буржуазної". Тепер, коли ця проблема стала гострою та актуальною, чітко видно прозорливість Н. Н. Баранського в аналізі і прогнозі взаємодії природи і суспільства.
2. Опрацювання питання щодо географічного поділу праці як "про просторову форму суспільного розподілу праці, що характеризується розривом між місцем виробництва та місцем споживання" .
Неправильним було звинувачення, що висуваються проти Баранського деякими географами в тому, що він приписує природі визначальне значення в географічному поділі праці. Він вважав, що "з ускладненням суспільного життя і наростанням в процесі історії відмінностей громадського порядку між країнами і районами множаться і суспільні причини до розвитку географічного поділу праці, які перекриваються і затуляють причини, що лежать в природних відмінностях, але, проте ж, їх не ліквідують ". Він висловив думки про розвиток географічного розподілу праці вшир і вглиб, про вплив транспорту на його розвиток, підкреслював, що головна рушійна сила в гігантському розвитку географічного поділу праці - економічна вигода, отримана від його здійснення. Далі М. М. Баранський простежував зв'язок між процесом географічного поділу праці і процесом формування та диференціації районів. Він чітко розрізняв процеси географічного поділу праці (та формування економічних районів) в умовах імперіалізму і при соціалізмі. Н. Н. Баранський вважав поняття географічного поділу праці центральним в економічній географії: воно "є дуже важливим поняттям, точніше кажучи, цілою системою понять, що зв'язує і галузі та економічні райони, тобто весь" інвентар "економічної географії"
3. Встановлення чітких співвідношень просторового (територіального) та історичного аспектів географії, особливо економічної географії. Глибока розробка теорії географічного поділу праці призвела Баранського до положення про те, що в ході історичного процесу поділу праці в просторі (на території) виникають пункти (райони) з вигідним або невигідним економіко-географічним положенням. М.М. Баранський створив добре обгрунтовану теорію економіко-географічного положення, тобто теорію просторових зв'язків та відносин в економічній географії та їх історичних змін в процесі географічного поділу праці. Аналізу економіко-географічного положення М.М. Баранський надавав найбільше методологічне значення. В даний час теорія економіко-географічного положення набула нового значення, як теорія взаємодії в просторовій (географічної) системою.
4. Розробка вчення про економічні райони як одного з центральних в економічній географії. Микола Миколайович високо цінував теорію економічного районування, розроблену Г. М. Кржижановського, І. Г. Александровим, Л. Л. Нікітіним і іншими діячами Держплану 20-х рр.. Цю теорію він поклав в основу радянської економічної географії, пов'язав з теорією географічного поділу праці і вченням про економіко-географічному положенні. У результаті в економічній географії склалася теорія економічних районів, що включає уявлення про формування та диференціації районів, про їх системі і міжрайонних зв'язках, про районні територіальних комплексах, про типологію районів і про їх "ієрархії", про наукові методи економіко-географічного вивчення районів та їх економіко-географічної характеристики. "План економіко-географічної характеристики держпланівської області" М. М. Баранського, як зазначалося вище, зберігає своє принципове значення і в наші дні.
5. Створення нової галузі радянської економічної географії - географії міст. Вивченням міст радянські та зарубіжні географи займалися і до Баранського. Його заслуга полягає в тому, що, спираючись на теорію географічного поділу праці, економічного районування та економіко-географічного положення, він ясно побачив і чудово виклав уявлення про міста, як про "активних, творчих, організуючих елементи", центрах економічних районів різного масштабу, вузлах транспортної мережі. "З економіко-географічної точки зору міста плюс дорожня мережа - це каркас, це кістяк, на якому все інше тримається, кістяк, який формує територію, надає їй певну конфігурацію" . "Міста - це як би командний склад країни, що організує її в усіх відношеннях" . М. М. Баранський розробив поняття про систему міст, про їх "ієрархію", про функціональні відмінності міст як "фокусних пунктах", про їх типології, встановив науковий метод їх економіко-географічного дослідження. Йому належить схема економіко-географічної характеристики міст.
6. Розробка методологічних принципів радянського країнознавства. Баранський дуже критично ставився до описового буржуазному країнознавства, яке не піднімався вище емпіричного встановлення елементарних зв'язків природа - населення - господарство і не могло в силу своєї методологічної обмеженості встановлювати широкі закономірності. Разом з тим він рішуче заперечував проти розриву фізичної та економічної географії. Формулюючи принципи радянського країнознавства, Микола Миколайович використав багатий досвід світової і російської науки. Він вважав, що нове країнознавство повинно грунтуватися на досягненнях фізичної та економічної географії і не підміняти ці гілки географії з їх власними закономірностями: "Країнознавство висувається нами не замість фізичної або економічної географії, а на додаток до них". На принципах, сформульованих М. М. Баранський, створена велика кількість радянських країнознавчих робіт.
7. Створення радянської економічної картографії як спеціальної наукової дисципліни, "прикордонної" між економічною географією і картографією. Курс лекцій М. М. Баранського з економічної картографії окремими частинами було видано ще в 1939 р. і в повному вигляді у співавторстві з А. І. Преображенським - в 1962 р. Це була остання книга, видана за життя Миколи Миколайовича.
Баранський прийшов до економічної картографії зі своїми поглядами на географію в цілому і на економічну географію. "Географія, - писав він, - поняття дуже широке ... Небезпека розпливтися і втратити своє обличчя - така була весь час головна небезпека, яка загрожувала географам. І головною гарантією перед цією небезпекою завжди була і залишається карта. Карта являє собою абсолютно наочний і відчутний критерій того, що є "географічним", що відноситься до географії".
"Економічна карта і економічна географія знаходяться між собою в тому ж співвідношенні. І про економічну карту можна сказати, що вона є альфою і омегою економічної географії. І економіко-географічне дослідження території має виходити з економічної карти ". Методологічна робота М. М. Баранського "Генералізація в картографії і в географічному текстовому описі" має велике значення і для географії в цілому, і для картографії, об'єднує картографію та географію загальними цілями, завданнями, методами.
Всі ці основні положення були сформульовані М. М. Баранський в книгах, статтях, рукописах ще до Великої Вітчизняної війни, а й війна не перервала його кипучої діяльності. Під час війни виходять друком "Основні положення методології і методики економічної географії (в самому короткому викладі, для початківців вчителів)". У цій статті дано стислий визначення сутності географії, зокрема економічної географії: "Одна з основних особливостей географії - вивчення відмінностей від місця до місця, а географії економічної - вивчення відмінностей в господарстві від місця до місця. Економічна географія вивчає господарські своєрідності країни або даного району в цілому. Для кожної галузі господарства є своя галузева дисципліна (економіка або статистика сільського господарства, промисловості, транспорту і т.д.), так само як є своя дисципліна для кожного елемента природи. Але економічна географія має справу з господарським своєрідністю країни (або району) в цілому, з певним поєднанням галузей, так само як фізична географія має справу з природним своєрідністю країни (або району) в цілому, тобто з певним поєднанням елементів природи. Поєднання і взаємодія різнорідних явищ в просторі - є душа географії. Основними об'єктами вивчення в географії є країна і район (великий чи малий) в усьому їх своєрідності-природний, господарський, культурному, політичному. Характеристика країн і районів - головний зміст географічних робіт. Економіко-географічну характеристику країни або району потрібно давати так, щоб вона ногами впиралася в "землю" - з геологією, геоморфологією, кліматологією, грунтознавство тощо, тулубом проходила через історію, а головою впиралася в політику і ідеологію".
Таким чином М. М. Баранський розумів економіко-географічну характеристику країни чи району, включаючи сюди географічні аспекти і політичної (політичну географію) і соціальної, в тому числі ідеологічної, життя (соціальна географія). Тому цілком закономірно, що в даний час економічну географію розуміють як "соціально-економічну географію", або "економічну і соціальну географію". М. М. Баранський пропонував уже в 30-х рр.. назвати всю будівлю суспільної географії "соціографією".
Розробляючи районний напрям географії, Баранський безпосередньо пов'язував його з країнознавством, називав його "куполом" над географією. Він вважав, що "спеціальні дослідження приватних географічних наук порядку як фізико-географічного, так і економіко-географічного є лише "опорами "для будівництва завершеної країнознавчої будівлі". У той же час він підкреслював, що країнознавство вводить географію "загальновизнаним елементом у скарбницю національної культури".
Схема характеристики країн, розроблена М. М. Баранським в ході роботи з економічних районам СРСР і США, а пізніше сформульована в якості загальних методологічних і методичних положень, стала основою потоку країнознавчої літератури, який не припиняється і понині. Це мало велике позитивне значення, сприяло створенню фонду описової країнознавчої літератури, накопичення та систематизації багатої інформації за країнами і регіонами світу.