Японські вчені знайшли багаті поклади рідкоземельних металів на морському дні. Розміри запасів або їх грошова оцінка не повідомляються.
Керівник групи геологів, професор Токійського університету Ясухіро Като (Yasuhiro Kato) повідомив, що запаси знаходяться на глибині від двох до чотирьох метрів від поверхні морського дна. Він зазначив, що концентрація металів в запасах вища, ніж «можна було уявити». Коли потенційний видобуток рідкоземельних металів у Японії стане можливим, не уточнюється.
В середині березня про плани зайнятися видобутком рідкоземельних металів на морському дні також оголосив підрозділ американської Lockheed Martin у Великобританії. Компанія за підтримки Лондона отримала право на відповідні роботи на площі в 22 тисячі квадратних кілометрів на дні Тихого океану між Мексикою і Гавайськими островами.
Японія відчуває дефіцит цієї сировини і залежить від її поставок з КНР. Повідомлялося, що з 2013 року Токіо почне купувати його в Казахстані. Однак обсяг поставок задовольнить лише 7,5 відсотків від усієї потреби країни.
В даний час Китай є монополістом з постачання рідкоземельних металів, на КНР припадає близько 97 відсотків видобутку цієї сировини у всьому світі. Великими покупцями є виробники електроніки і техніки, такі як США і Японія.
Китай регулярно обмежує експорт рідкоземельних металів за рахунок квотування, пояснюючи це бажанням раціонально використовувати ресурси і боротьбою з контрабандою. Японський і американський бізнес звинувачують КНР в тому, що за рахунок обмежень експорту сировини Пекін змушує компанії розміщувати виробництва на своїй території. У 2012 році в зв'язку з квотами, Японія, США і Євросоюз поскаржилися на Китай до СОТ.
У список рідкоземельних металів входять 17 елементів, таких як ніобій і тербій. Вони використовуються при виробництві електроніки, батарей для стільникових телефонів, в нафтопереробці і в інших сферах.